La ONU anuncia el comienzo de una nueva era: el mundo enfrenta una crisis hídrica irreversible

La crisis del agua ha dejado de ser un asunto temporal y se ha convertido en una nueva normalidad. En el informe titulado “Global Water Bankruptcy. Living Beyond Our Hydrological Means in the Post-Crisis Era”, publicado por el Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud, el director de UNU INWEH, Kaveh Madani, utiliza una reveladora metáfora. Asegura que durante décadas hemos estado viviendo “más allá de nuestros medios hidrológicos”, gastando el capital natural de acuíferos, glaciares y humedales, en lugar de utilizar únicamente los intereses que genera el ciclo del agua. La realidad es que gran parte de este capital natural ya se ha liquidado.

Los números que muestran que el sistema está en rojo

Las cifras que respaldan este diagnóstico son contundentes. Desde 1970, más del 30% de la masa de hielo glaciar del planeta se ha perdido, lo cual reduce de manera permanente el almacenamiento de agua dulce en las montañas. Aproximadamente el 70% de los grandes acuíferos del mundo presentan tendencias de descenso a largo plazo como resultado de su sobreexplotación. Además, en aproximadamente el 5% de la superficie terrestre, el terreno se está hundiendo debido a la extracción de agua subterránea.

En paralelo, se ha destruido alrededor de 410 millones de hectáreas de humedales, una área comparable al tamaño de la Unión Europea. La pérdida de servicios ecosistémicos asociados a estos humedales se estima en más de 5,1 billones de dólares estadounidenses. La agricultura concentra cerca del 70% de las extracciones de agua dulce global, y más de la mitad de la producción mundial de alimentos depende de regiones donde las reservas de agua están disminuyendo o son muy inestables. El informe calcula que la degradación de suelos, el agotamiento de aguas subterráneas y el cambio climático generan daños económicos superiores a 300.000 millones de dólares al año.

Estas cifras no son meras abstracciones. Se traducen en cosechas perdidas, embalses que no se llenan, ciudades que sufren cortes de suministro y facturas del agua que aumentan, mientras la calidad disminuye.

De apagar incendios a gestionar la “quiebra”

Las políticas relacionadas con el agua durante mucho tiempo se han centrado en “apagar incendios”, es decir, en reaccionar ante situaciones de sequía extrema o cuando un río se seca. El informe advierte que este enfoque ya no es efectivo si la base física está dañada de forma permanente. Por ello, los autores proponen una nueva estrategia: la “gestión de la quiebra”, que implica tres componentes fundamentales.

Primero, realizar una contabilidad hídrica transparente que explique claramente cuánta agua entra y sale, así como quién la utiliza. Segundo, establecer límites exigibles al consumo y a la contaminación, aun sabiendo que esto puede ser políticamente incómodo. Y tercero, proteger el capital natural relacionado con el agua, como acuíferos, humedales, suelos fértiles, ríos y glaciares.

Además, el informe destaca que la transición debe ser justa. No es lo mismo reducir el agua en un campo de regadío industrial que en una comunidad rural que ya sobrevive con camiones cisterna. En algunas regiones del sur de Europa y en diferentes cuencas españolas, los expertos advierten sobre un estrés estructural que no se soluciona con un solo año lluvioso, ya que los acuíferos y los ecosistemas han estado al límite durante años.

Quién paga la factura de vivir por encima de nuestros medios

La bancarrota hídrica no es un problema únicamente físico; también es una cuestión de desigualdad. El informe resalta que los impactos más severos recaen sobre las poblaciones vulnerables, que dependen directamente del agua para su subsistencia y que normalmente tienen menos voz en la toma de decisiones. Algunos científicos mencionan factores adicionales que el documento solo menciona de manera superficial, como el crecimiento demográfico acelerado en ciertas regiones, lo que añade presión a recursos ya sobreexplotados.

A pesar de estos matices, el mensaje principal que se intenta transmitir es claro: no se trata de regresar a un pasado idealizado, sino de reconocer que el sistema ha cambiado profundamente y que es necesario adaptarse a esta nueva realidad hidrológica.

Agua como riesgo, pero también como oportunidad

El informe también subraya que el agua no es solo una fuente creciente de riesgo. Si se gestiona adecuadamente, puede convertirse en una oportunidad estratégica para avanzar en temas de clima, biodiversidad, salud, suelos y seguridad alimentaria, además de ser una herramienta para la cooperación en un mundo cada vez más fragmentado.

Los autores sugieren aprovechar los próximos eventos internacionales, como la Conferencia de la ONU sobre el Agua de 2026, para redefinir la agenda global. El objetivo es claro, aunque su implementación sea compleja: retomar la vida dentro de los límites del ciclo del agua y evitar cargar a las futuras generaciones con una deuda hídrica imposible de saldar.

Este informe no solo refleja una crisis ambiental, sino también un llamado urgente a repensar nuestra relación con el agua.